Joseph Fourier
(Auxerre 21.3.1768, Paris 16.5.1830)

'est surtout grâce à la série et l'intégrale qui portent son nom que le mathématicien français Joseph Fourier est connu du mathématicien et du physicien modernes; mais il a aussi amélioré les techniques d'approximation des racines des équations polynomiales. En fait, ses intérêts furent des plus variés, allant de la physique expérimentale à l'égyptologie.
Jusqu'à l'age de quarante-sept ans, il partage son temps entre de lourdes tâches administratives et son amour des sciences exactes. Il enseigne quelques années à l'École polytechnique, puis vers la fin de sa vie, est secrétaire de l'Académie des sciences. Son influence est alors grande auprès de jeunes mathématiciens tels Charles Sturm, Ostrogradsky, Lejeune-Dirichlet et Liouville.

Éléments biographiques

ssu d'un milieu pauvre d'Auxerre, Fourier demeure longtemps inconnu des milieux scientifiques parisiens. Lorsque, en 1789, il envoie à l'Académie un mémoire sur l'approximation des racines des équations polynomiales, la tourmente révolutionnaire voue à l'échec cette première tentative de faire connaître ses travaux. D'ailleurs, la Révolution faillit être très funeste à sa propre personne. Fourier s'éloigne de sa ville natale pour suivre les cours de l'École normale de l'an III. Il s'y fait remarquer de Monge, Laplace et Lagrange et, à la fondation de l'École polytechnique, il est nommé assistant de Lagrange; il lui succèdera en 1797. Ses recherches suivent la variété de ses enseignements : des équations numériques à la mécanique rationnelle. En 1798, il accompagne le corps expéditionnaire français en Égypte et manifeste un vif intérêt pour les monuments antiques et leur interprétation, pour le calcul des erreurs d'observation et pour la statistique. En août 1799, il devient administrateur civil de l'Égypte.

e retour en France en 1802, il est nommé par Napoléon préfet à Grenoble. Bon diplomate, Fourier réussit à harmoniser les différentes tendances politiques en présence. Mais le préfet consciencieux reste géomètre. En 1804, il prépare une publication de ses travaux sur les équations numériques qui ne paraîtront que plus tard. Peu après, il édifie sa théorie de la propagation de la chaleur et, en 1807, présente sur ce sujet un mémoire à l'Académie, mémoire que celle-ci couronnera en 1812. À la suite de son attitude ambiguë lors des événements de 1814-1815, il revient à Paris totalement démuni. Heureusement , au Bureau de la statistique du département de la Seine, il peut s'adonner plus librement à ses activité scientifiques. Ce n'est qu'alors qu'il commence à publier régulièrement: théorie de la chaleur, équations numériques, statistique. En avril 1816, le roi refuse d'entériner son élection comme académicien libre. Il acceptera pourtant, le 21 mai 1817, d'entériner une nouvelle élection, nommant ainsi Fourier membre de la commission de physique. Celui-ci fait alors partie de la communauté scientifique et, quelques mois après avoir publié son oeuvre majeure, Théorie analytique de la chaleur devient en 1822 secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. Il meurt, le 16 mai 1830, laissant près de soixante publications dont une, inachevée, l'Analyse des équations déterminées.

[extrait de Encyclopédie Universalis, Paris, 1989]

arious memorials have been made to Fourier. A bust by Pierre-Alphonse Fessard was subscribed in 1831 but was destroyed during World War II. A similar fate overtook the bronze statue by Faillot erected in Auxerre in 1849; the Nazis melted it down for armaments. During the night before its destruction, however, the mayor rescued two of its bas-reliefs, which where mounted on the walls of the town hall after the war. A medallion was founded in the town in 1952, and since 1950 the Annales de l'Insitut Fourier have been published by the University of Grenoble. In 1968 the bicentenary of his birth was celebrated and the secondary school in Auxerre was renamed the Lycée Fourier.

[extrait de Dictionary of Scientific biography, C. C. Gillispie, New-York, 1976.